Los arrecifes de coral prosperan en aguas pobres en nutrientes
El misterio en torno a la capacidad de los arrecifes de coral para prosperar en aguas pobres en nutrientes ha desconcertado a los científicos desde la época de Charles Darwin. Sin embargo, un estudio reciente dirigido por la Universidad de Southampton ha revelado que los corales “cultivan” y se alimentan de sus simbiontes fotosintéticos, las algas microscópicas que viven dentro de sus células. Esta inesperada dieta vegetariana permite a los corales acceder a una gran cantidad de nutrientes que se creía que no estaban disponibles para ellos.
La importancia de los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral son ecosistemas submarinos esenciales que benefician a muchas comunidades humanas. Proporcionan un hábitat y un terreno de alimentación para innumerables organismos, sosteniendo aproximadamente el 25% de la biodiversidad oceánica mundial. En consecuencia, ofrecen alimentos e ingresos a alrededor de quinientos millones de personas en todo el mundo.
La relación simbiótica entre corales y algas
Los animales coralinos dependen de una relación simbiótica con las algas microscópicas que residen dentro de sus células. Estas algas fotosintéticas generan cantidades significativas de compuestos ricos en carbono, como azúcares, que luego se transfieren al coral huésped para la producción de energía. Las algas simbióticas también son muy eficientes en la absorción de nutrientes inorgánicos disueltos en el agua de mar, incluidos el nitrato y el fosfato.
La dieta vegetariana de los corales
Anteriormente, no estaba claro cómo estos nutrientes podían contribuir al crecimiento del coral, ya que los corales huéspedes no pueden absorber ni utilizar directamente los nutrientes inorgánicos disueltos. Sin embargo, después de realizar experimentos a largo plazo en el Laboratorio de Arrecifes de Coral de la Universidad de Southampton, los científicos descubrieron que los corales en realidad digieren parte de su población simbionte para acceder al nitrógeno y al fósforo absorbidos del agua. Este mecanismo permite a los corales crecer rápidamente, incluso sin alimento adicional, siempre que haya suficientes nutrientes inorgánicos disueltos en el agua.
Para rastrear el movimiento de nutrientes esenciales entre el coral y sus simbiontes, los investigadores utilizaron un compuesto químico marcado. Descubrieron que cuando el coral digiere la parte excesiva de su población simbionte, puede obtener nutrientes para el crecimiento. La mayoría de los corales simbióticos parecen complementar su nutrición a través de una dieta ‘vegetariana’.
Trabajo de campo en atolones de arrecifes de coral remotos
Los resultados del estudio fueron respaldados por trabajos de campo en atolones de arrecifes de coral remotos en el océano Índico. El crecimiento del coral fue más del doble de rápido en los arrecifes abastecidos con nutrientes provenientes del guano de aves marinas, lo que demuestra que el mecanismo aumenta el crecimiento del coral en la naturaleza a nivel de ecosistema.
El impacto del calentamiento global en los arrecifes de coral
Sin embargo, aunque los animales coralinos pueden resistir breves períodos de inanición alimentándose de sus simbiontes, algunos arrecifes de coral podrían estar en riesgo de inanición debido al agotamiento prolongado de nutrientes como resultado del calentamiento global. Las aguas superficiales más cálidas tienen menos probabilidades de recibir nutrientes de las capas de agua más profundas, lo que lleva a una menor productividad del agua y menos nutrientes disponibles para los simbiontes y sus corales huéspedes.
El futuro de los arrecifes de coral
Este descubrimiento innovador no solo responde a la pregunta de cómo los arrecifes de coral prosperan en aguas pobres en nutrientes, sino que también proporciona conocimientos esenciales sobre el futuro de estos ecosistemas críticos. Con la amenaza continua del calentamiento global y el enriquecimiento excesivo de nutrientes debido a las actividades humanas, es fundamental comprender y proteger estos vibrantes hábitats submarinos.